El Melloco (Ullucus tuberosus
Loz.), en el Ecuador es el segundo tubérculo en importancia luego de la papa.
Es parte de la alimentación de la población ecuatoriana de todos los estratos
sociales y constituye un componente de los sistemas agrícolas de los pequeños
agricultores de la Zona Andina (Sierra). A pesar de esto no es considerado como
un cultivo principal, es manejado como especie de importancia secundaria,
mantenida por los pequeños o medianos productores, los mismos que ofrecen los
excedentes de producción a los intermediarios, quienes venden en los centros de
consumo de las principales ciudades del país como Guayaquil, Quito, Cuenca y
demás capitales de provincia.
El Programa de Cultivos Andinos de
INIAP, ha realizado una serie de investigaciones y pruebas agronómicas con el objetivo
de generar un paquete tecnológico mínimo para el manejo del cultivo y al mismo
tiempo seleccionar clones promisorios que puedan ser presentados como
variedades mejoradas.
En esta publicación se presentan los
resultados de estas investigaciones, combinados con observaciones de otros
investigadores nacionales o extranjeros. Se espera que este documento sea una
guía para los agricultores, estudiantes, investigadores y demás profesionales
interesados en este cultivo.
El lugar de origen del melloco, aún no
está definido. Herrera, citado por León (14) indica que se han observado
plantas consideradas como silvestres en el Departamento del Cusco, Perú, donde
se conocen con los nombres de: Kitalisas, atoclisas y Kipa ullucus, y son
tubérculos amargos no comestibles. También cita a Bukasov quien cree que los
tipos colombianos son los más primitivos.
Por otro lado, King (12), menciona a
Flannery, quien en 1973 indicó que el melloco, está entre las plantas
domesticadas en los Andes, alrededor del 5500 A.C. y cita además a Yacorleff y
Herrera quienes en 1934 encontraron ilustraciones de Ullucus en vasijas
ceremoniales de la arqueología andina. De acuerdo a estas consideraciones se
puede afirmar que sería la Zona Andina el lugar de origen del melloco.
Crónicas del siglo XIX indican que
estos tubérculos se cultivaban abundantemente en Riobamba y Quito - Ecuador,
también se encuentran referencias entre los cronistas acerca de este cultivo en
las áreas de Vilcashuaman y Huamanga, Perú (20).
Ullucus tuberosus toma diferentes nombres, de acuerdo al país y lugar de cultivo. En
Venezuela: michirui, michuri, miguri, michunchi, micuchi, rubas, tiguiño,
timbo; en Colombia: ruba, tiguiño, timbo, chigua, chuguas, hubas, melluco,
olluco; en Ecuador: melloco, olluco, melluco, millucu; en Perú: olluco, ulluco,
papa lisa; en Boliva: papa lisa, olluco, ulluco, lisas y en Argentina: ulluma
(13).
3. TAXONOMIA DEL CULTIVO
Según Robles (24), el melloco pertenece a la familia Basellaceae y
consta de 4 géneros diferenciados morfológicamente. El género Anredera,
que se encuentra desde el sur de los Estados Unidos hasta Argentina y Brasil,
cuyo mayor número de especies se ubican en la Región Andina Central. Tournomía,
que es monotípico (que tiene una sola especie) y, se encuentra en el sur de
Colombia y norte de Ecuador. Bassella, género con cinco especies,
es nativo del Centro y Sur de Africa y Madagascar, dentro de este género
sobre-sale la especie Basella alba que se cultiva por sus hojas
comestibles, conocidas como espinaca de Nueva Zelandia y el género Ullucus
que está relacionado lejanamente con los tres anteriores y es el único que
produce estolones tuberosus, y tiene una sola especie que puede ser dividida en
dos subespecies. (Cuadro 1).
Subespecie tuberosus, de tubérculos esféricos, oblongos,
falcados, falcados-curbos de 1,5 a 10 cm de espesor y hasta 25 cm de largo, de
color blanco, rosado, rojo o amarillo. Las plantas pueden ser de hábito erecto
o rastrero, sus tallos alcanzan hasta 80 cm de altura, generalmente con ramas
basales, que producen estolones aéreos; esta es la subespecie cultivada.
Subespecie aborígeneus, de tubérculos esféricos o apenas
curvos y falcados de 0,5 a 1,5 cm de espesor, de colores blancos, rosados o
púrpuras. Las plantas son siempre de hábito rastrero, con longitud de tallo de
1 m o más, con pocas ramas y a lo largo producen numerosos estolones aéreos que
pueden formar tubérculos; esta subespecie es silvestre.
4. MORFOLOGIA GENERAL
El melloco es una planta anual, compacta, cuyo sistema radicular es
abundante y del tipo fibroso, alargado semejante a una cabellera, contiene de 3
a 6 tallos aéreos, cuya altura varía de 30 a 80 cm, son carnosos, con 3 a 5
aristas, generalmente retorcidos y de coloración verde, rosado o púrpura. Sus
hábitos de crecimiento más comunes son erecto, rastrero y semirastrero (Figura
1). Las hojas son simples, alternas de peciolos largos y láminas gruesas y
suculentas de color verde obscuro en el haz y más claro y a veces pigmentado de
púrpura en el envés. Su tamaño varía de 4 a 8 cm de largo por 4 a 7 cm de ancho
(22) y presenta diferentes formas (Figura 2).
Según León (14), las inflorescencias son espigas axilares que emergen de
los tallos aéreos. Las flores tienen forma de estrella y se componen de un
perigonio de 5 tépalos de color amarillo y a veces pigmentados de púrpura hacia
el ápice. Los tépalos son largos agudos y retorcidos, opuestos a cada tépalo
existe un estambre pequeño y al centro de la flor sobresale un ovario súpero
ovoide y globoso que termina en un estigma redondeado, tiene además dos sépalos
de color rosa.
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